Юрий Владимирович Никулин родился 18 декабря 1921 года в Демидове (ныне Смоленская область). Отец, Владимир Андреевич Никулин, демобилизовавшись из Красной Армии и окончив курсы Политпросвета, устроился в драматический театр в Демидове. Там же была актрисой и его мать, Лидия Ивановна Никулина. В 1939 году, после окончания средней школы, он был призван в Красную армию, служил в 115-м зенитно-артиллерийском полку. Во время советско-финской войны зенитная батарея, где он служил, находилась под Сестрорецком и охраняла воздушные подступы к Ленинграду. В Великую Отечественную войну воевал под Ленинградом.
После окончания войны пытался поступить во ВГИК, куда его не приняли, так как председатель комиссии не обнаружил в нём актёрских способностей. После провала хотел поступить в ГИТИС на театральный факультет. Но председатель комиссии С. Гушанский так же не нашёл в молодом человеке актёрских задатков. В конце концов поступил в школу-студию разговорных жанров при Московском цирке на Цветном бульваре.
Первое выступление на манеже состоялось в 1948 году. Затем стал работать ассистентом вместе с популярным тогда клоуном Карандашом. Работая у него, познакомился с М. Шуйдиным. Вместе с Карандашом Никулин и Шуйдин неоднократно ездили на гастроли по стране и набирались циркового опыта. Проработав с Карандашом два с половиной года, в 1950 году Шуйдин и Никулин вместе ушли от него из-за рабочего конфликта. Начав работать самостоятельно, составили знаменитый клоунский дуэт Никулин и Шуйдин, хотя по характеру артисты были совершенно разные.
Дебютировал в кино в 1958 году в эпизодической роли в фильме «Девушка с гитарой».
Перестал выступать в цирке, когда ему исполнилось 60 лет, в 1981 году, и перешёл на должность главного режиссёра цирка на Цветном бульваре. С 1984 года — директор и художественный руководитель Московского цирка на Цветном бульваре. При нём для цирка было построено полностью новое здание, открытие которого произошло в 1989 году. Всего Никулин проработал в цирке около 50 лет.
